1369年，71岁的朱升向朱元璋请辞：“陛下，老臣年事已高，想回乡祭祖，安度晚年。”朱元璋欣然应允，还特意赏赐他一块免死金牌，以示恩宠。可谁也没想到，朱升一出京城城门，就立即调转方向，一路向南逃离，再也没有回来。
朱升生于1299年，原籍安徽休宁县，早年苦读诗书，一步步通过科举走入仕途。至正四年，他参加江浙行省乡试，考中举人；至正八年，又顺利考中进士，被任命为池州学正，负责督导当地教育，打理生徒课业，整顿地方学风。至正十二年，任期届满后，朱升看透元朝末期的动乱局势，不愿卷入纷争，主动辞官，回到徽州石门，开馆授徒，专门讲解经史典籍，安心过起了教书先生的日子，始终不参与外界动乱。
至正十七年，朱元璋的军队攻克徽州，听说朱升有才学、懂谋略，就派人请他出山相助。朱升也看出朱元璋是可成大事之人，便主动献策，提出“高筑墙、广积粮、缓称王”的九字方针，建议朱元璋加强防御、储备物资、不急于树立目标，避开过早称王带来的风险。朱元璋一听大为赞赏，当即采纳了他的计策，先巩固应天府作为根基，默默积累实力，等到击败陈友谅后，才在至正二十四年改称吴王。朱升也由此进入朱元璋的幕僚体系，吴元年被任命为侍讲学士、知制诰，负责起草诏令、同修国史。因为他年事已高，朱元璋还特意特许他不用日常朝见，待遇十分优厚。
朱升在元末明初的主要贡献，集中在战略谋划和行政辅佐上。他提出的九字方针，成为朱元璋统一全国的指导原则，帮朱元璋在群雄并起、势力尚弱的时期，稳步扩展地盘，一步步站稳脚跟。当时天下大乱，各路诸侯互相攻伐，朱元璋正是靠着“高筑墙”加固防御，“广积粮”充实军需，“缓称王”低调发展，才避开了各方锋芒。除此之外，朱升还参与修撰国史，整理元朝遗留的历史资料，记录朱元璋军队的军政大事；同时修订女戒，规范后宫制度，防止外戚干政。他始终身居幕后，专注文职工作，从不参与直接的军事指挥，也不贪恋兵权。
洪武二年，明朝刚刚建立，各项制度还在完善之中，71岁的朱升再次向朱元璋请辞，以年迈体衰、思念故土为由，请求告老还乡。朱元璋感念他的功劳，没有挽留，批准了他的请求，还赏赐了大量金帛财物。这次请辞，朱升名义上是回乡祭祖，实则早已下定决心隐居避世。他没有回徽州祖籍，而是一路向南，移居到盐城北龙港地区，这里地处偏僻，远离京城，便于避开朝堂纷扰。
朱元璋赏赐的免死金牌，朱升始终带在身边，却从没有想过依靠它安身立命。他心里清楚，免死金牌终究抵不过帝王的猜忌，明初功臣众多，功高震主者难免落得悲惨下场。后来的胡惟庸案、蓝玉案，多位开国旧臣牵连被杀，印证了他的预判，而他的提前隐退，成功避开了这场杀身之祸。
隐退之后，朱升拒绝了朝廷后续的所有封赏，也坚决推辞了朱元璋对他子孙的封官，告诫后代“勿仕勿争”，专心务农，切断一切与官场的联系。他自己则潜心著述，完成了《前图》两卷，主要是经史注疏，又编纂了《枫林集》十卷，收录自己一生的诗文，还为诸多经典古籍添加旁注，系统整理古籍内容，日子过得平静而淡泊，彻底远离了权力中心。
朱升的一生，见证了元明交替的乱世，也体现了当时知识分子的清醒选择。他从元朝的基层官员，到朱元璋的核心幕僚，再到功成身退的隐士，每一步都走得十分清醒。他凭借自己的谋略，帮助朱元璋从一个地方势力，一步步成长为王朝的开创者，却在功成名就之时，不贪权、不恋位，果断抽身。
洪武三年，朱升染病去世，享年72岁。朝廷追赠他为中顺大夫、江淮郡侯，谥号“文懿”，以表彰他的功绩和文德。他的墓地就在盐城北龙港东首，十分简朴，没有任何奢华装饰，就像他一生的为人，低调而清醒。
他的后代也严格遵守他的遗训，始终过着农耕生活，从不入仕为官，得以安稳度日。相比于刘伯温、李善长等最终落得悲惨结局的开国功臣，朱升无疑是最清醒、最聪明的一个，他看透了帝王心术，懂得功成身退，用一场“借祭祖之名”的逃离，换来了自己和全家的善终。
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