在美国现有的六大军种中，对自身制空作战能力已不再信心满满的部队，显然不只有美国空军。据美媒报道，在美国海军于前不久发布“舰载协同作战飞机信息征询书”后，数家军事供应商提交了相关反馈，军方将据此来启动招标工作。
按照美国海军的构想，其需要1款新型舰载战斗机，且是无人装备。这款战机的单价不应超3000万美元、具备航母自主起降功能、载弹量不低于4.5吨、拥有雷达隐身能力、可与有人驾驶的F-35C和F/A-18E/F舰载战斗机协同作战，以及机身尺寸和占用空间不超过F/A-18E/F的水平。最重要的是，一旦招标工作完成，美军将严令新型无人舰载战斗机“必须在2年内首飞，3年内完成航母起降测试和资质认证”。基本上，军方高层是希望在2030年代之前，让这款战机实现量产和服役。
我们知道，美国海军航空兵现役舰载战斗机有2款，即五代机水平的F-35C和四代半战机水平的F/A-18E/F。而在六代机方面，受美国实体制造业流失严重且水平下降的影响，美本土战斗机工业基本只能集中资源“先搞好1款型号”，当下的优先事项是开发空军陆基型第六代战斗机F-47，目标是在2028年底前首飞。至于说已存在多年的舰载型六代机项目F/A-XX，其就真的只是“还没被毙掉”，每年获得的经费仅有约7000万美元，连完成初步的“确定技术框架”都不够。显然，F/A-XX在美国政府和国会心中的优先级并不高。
在这种情况下，眼看着大洋彼岸的中国早已连续试飞2款六代机原型机，其中可能被命名为歼-50的“北六代”被认为具备上舰潜力，以及继“福建舰”之后的下一艘中国电磁弹射型“超级航母”，很有可能会在不久的将来完成建造，美国海军怎么可能不产生一定程度上的“紧迫感”呢？在有人驾驶型舰载六代机F/A-XX暂时难以推进的情况下，若想切实获得整体性能更强的新型舰载战斗机，美国海军似乎也就只剩下“将目光投向无人装备”这一条路了。
然而需要看到的是，军方给出的时间表可用“苛刻”来形容：从签订合同到原型机首飞，只给24个月，再过12个月就要在航母上起降并认证资质。以现代喷气式战斗机的工程实现手段来想，任何1款全新机型几乎都很难在这么短的时间内做到这些。于是办法恐只有1个，那就是“对既有机型进行延续发展”。没有错，即重拾X-47B。
回想13年前，出自诺斯罗普·格鲁曼公司之手的X-47B舰载无人验证机，成功地在航母上实现自主起降并获得资质，堪称无人装备的一大发展里程碑。但在2016年，美国海军以项目超支，以及X-47B飞行速度和载荷能力不足等为由，放弃了对该机的进一步发展。而今，若想在极其有限的时间内达成军方设定的要求，那以X-47B这一既有机型和其所成功验证的技术为基础进行发展，几乎就是唯一的可行之路。
于是，这美国海军新型舰载隐身无人战斗机项目，会不会由诺·格公司竞标成功呢？最终成品又是否会是某种“放大改良版X-47B”呢？上述问题的答案很可能会是肯定的。当然，以X-47B的两段式无尾飞翼气动布局来想，其优点是“天然适合提升隐身效果”，缺点则是“天然不适合高速飞行”、尤其是难以实现超音速飞行。X-47B的最大飞行速度仅为0.65马赫，并不适合承担制空作战任务，这一点曾遭到美国海军的诟病。
所以说，如果未来的美军新型舰载战斗机确实是“魔改版X-47B”，先天的气动外形底子恐将决定其很难与歼-50这样的机型正面抗衡。届时，美国人又该如何解决这个问题呢？还真是有点难猜……
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